Canarias no viene de "canis": el error histórico más repetido

Hay errores que se repiten tanto que acaban pareciendo verdad. El origen del nombre de las Islas Canarias es uno de ellos. Durante décadas, y todavía hoy, se sigue escuchando que las islas se llaman así por los perros. Que los romanos llegaron, vieron perros grandes e impresionantes, y las bautizaron Insulae Canariae: islas de los perros. La historia es redonda, fácil de contar y completamente falsa.

"Con mucha frecuencia oímos decir a improvisados historiadores que en Canarias hay perros (muchos y grandes) desde tiempos remotos, y que de ahí se deriva el nombre de Canaria. Uno, la verdad sea dicha, no ha estado al margen de semejante error." — Manuel Curtó Gracia, El Perro de Presa Canario, su verdadero origen

Lo he dicho muchas veces y lo seguiré diciendo. No porque me importe especialmente el debate filológico, sino porque esta confusión lleva décadas distorsionando la historia del Perro de Presa Canario, y eso sí me importa.

Qué dicen realmente las fuentes

Cuando te tomas la molestia de leer las fuentes primarias —Viera y Clavijo, Bontier y Leverrier, los Acuerdos de los Cabildos— el cuadro que aparece es bastante distinto al de la leyenda popular.

Juba II, rey de Mauritania, organizó hacia el año 25 a.C. una expedición a las islas del Atlántico. Plinio, que la recoge, habla de «canes ingentis magnitudinis», y de ahí sale la leyenda. Pero Plinio escribía de memoria, coloca las islas a capricho y se repite, como ya advirtió Millares Torres, y nadie después encontró aquí esos perros gigantes. Hay quien piensa que aquellos «canes» eran lobos marinos o focas, animales que poblaban las costas y que los expedicionarios norteafricanos no conocían.

Y para el nombre en sí, Canarias, hay explicaciones mucho más sencillas. El mismo Plinio habla de unos pueblos llamados Canarios en las vertientes occidentales del Atlas, en el actual Magreb, y Ptolomeo llamó al cabo Bojador Caunaria Extrema. Otros autores lo hacen derivar del euforbio canariense, la caña amarga (canna) sobre la que escribió Juba. Y sus primitivos habitantes llamaban a la isla Tamarán o Tamerán, «país de valientes». No hace falta ningún perro para explicarlo.

Los perros que había en las islas

Aquí hay otro punto que conviene aclarar porque también se tergiversa con frecuencia. Los aborígenes guanches sí tenían perros. Eso está documentado. Pero los animales que describen las crónicas no son los mastines imponentes que la leyenda coloca en el escenario. Eran perros pequeños, de talla modesta, muy distintos a lo que hoy se intenta proyectar retroactivamente sobre la historia de la raza.

Nadie con honestidad puede leer las fuentes históricas y concluir que el Perro de Presa Canario es una raza prehispánica. Son dos cuestiones completamente separadas que la confusión del topónimo ha terminado mezclando: el nombre de las islas por un lado, y el origen de la raza por otro.

Por qué persiste el error

La teoría del canis fue popular porque encajaba narrativamente. Es una de esas historias que tienen la forma correcta: una expedición romana, unos perros impresionantes, un nombre que se impone. Es memorable. Es vendible.

Y ese es exactamente el problema.

Cuando una narrativa resulta conveniente, hay gente dispuesta a defenderla sin haber leído una sola fuente primaria. En el mundo de la cinofilia, esta confusión ha beneficiado durante décadas a quienes necesitan construir un relato de "raza antigua" para justificar sus criaderos, sus líneas, sus precios. Si el Presa Canario viene de los tiempos de los guanches, si los romanos ya lo vieron y le pusieron nombre a las islas por él, entonces tienes una raza con cinco siglos de historia que respalda lo que estás vendiendo.

El problema es que eso no es historia. Es marketing con pátina de antigüedad.

Lo que dicen veinticinco años escribiendo sobre esto

He escrito durante veinticinco años en El Día sobre la historia de las Islas Canarias y sobre la historia de la raza. No como aficionado que opina, sino leyendo lo que hay que leer y citando lo que hay que citar. Viera y Clavijo no deja mucho margen a la interpretación. Bontier y Leverrier tampoco. Los Acuerdos de los Cabildos son documentos, no leyendas.

El Perro de Presa Canario es una raza del siglo XX. Tiene una historia real, documentada, con personas concretas que trabajaron para fijar su tipo, su carácter y sus características. Esa historia es suficientemente interesante y suficientemente honesta como para no necesitar adornos medievales ni expediciones romanas.

Confundir el origen del topónimo con el origen de la raza no es un error inocente. Es una confusión que lleva décadas enturbiando el debate, dificultando la comprensión de lo que realmente es esta raza y de dónde viene. Y desde este criadero, fundado en 1975 por Manuel Curtó Gracia con el rigor que siempre ha caracterizado nuestro trabajo, no vamos a dejar de señalarlo.

Si quieres conocer más sobre la historia real del Presa Canario, ver los perros y hablar sin filtros sobre lo que dicen las fuentes, puedes contactar con nosotros directamente. Llevamos más de cincuenta años en esto y no tenemos prisa, pero sí tenemos criterio.